Le Bitcoin n’a pas de forme physique. Vous ne pouvez pas le tenir dans votre main, et aucun gouvernement ni banque centrale ne promet de le garantir. Pourtant, il est bel et bien acheté et vendu sur le marché à des prix réels, et ces prix apparaissent souvent dans les nouvelles. Beaucoup de gens se posent donc la même question : qu’est-ce qui lui donne exactement de la valeur ?

La réponse à cette question n’est pas simplement « parce que des gens spéculent ». Pour l’expliquer clairement, il faut d’abord faire une chose : séparer le « prix » de la « valeur ». Ensuite, il faut examiner quelles règles le Bitcoin a intégrées dans sa conception, et comment ces règles interagissent avec le comportement humain pour former la confiance que les gens lui accordent aujourd’hui.

Cet article suivra ce fil conducteur : d’abord distinguer le prix de la valeur, puis discuter de la rareté, de la confiance apportée par la décentralisation, et du consensus formé par l’utilisation du réseau, et enfin clarifier plusieurs idées fausses courantes. La lecture de cet article ne nécessite aucune connaissance technique ; il suffit de savoir que le Bitcoin est une monnaie numérique qui fonctionne sur Internet.

D’abord, distinguons : le « prix » et la « valeur » du Bitcoin ne sont pas la même chose

Le prix est la cotation actuelle sur le marché. Il est déterminé par l’offre et la demande des acheteurs et des vendeurs, et est également influencé par la liquidité (la possibilité d’exécuter une transaction sans difficulté lorsque l’on veut acheter ou vendre, sans affecter significativement le prix) et le sentiment. Ainsi, le prix peut fluctuer fortement en peu de temps : +20 % aujourd’hui, -40 % le mois suivant — ce n’est pas surprenant en soi.

La valeur répond à une autre question : pourquoi certaines personnes sont prêtes à la détenir, à l’utiliser et à l’accepter sur le long terme. C’est une raison plus fondamentale et qui évolue plus lentement.

Ces deux choses sont souvent confondues. Quand le prix monte, on dit que « la valeur est prouvée » ; quand le prix baisse, on dit qu’« elle n’a aucune valeur ». Ces deux raisonnements sont erronés.

Prenons d’autres actifs. L’or a certains usages industriels, mais son statut de réserve de valeur vient principalement de sa rareté, de sa durabilité et d’un consensus formé sur des millénaires, et non de son utilité. Une œuvre d’art n’a presque aucune utilité pratique, mais son prix peut être très élevé, grâce à sa rareté, son caractère identifiable et la reconnaissance commune du marché. Les actions ont au moins les flux de trésorerie futurs d’une entreprise en arrière-plan, mais elles n’ont pas non plus de « substance physique ».

Ces exemples illustrent une chose : un objet peut avoir un prix sur le marché sans qu’une entité physique ou un gouvernement ne le soutienne. L’inverse est également vrai — le fait qu’une chose ait une base de valeur solide ne signifie pas que son prix ne s’effondrera pas.

Ce que les sections suivantes expliqueront, c’est précisément ce qui constitue la « base de valeur » du Bitcoin.

21 millions : pourquoi la rareté du Bitcoin est importante

Avant de discuter de la rareté, faisons un bref rappel du contexte. Le Bitcoin fonctionne sur un registre décentralisé : les enregistrements de transactions ne sont pas conservés par une seule banque ou entreprise, mais par de nombreux participants répartis dans le monde entier, qui maintiennent chacun la même copie du registre. Quiconque souhaite modifier les enregistrements doit faire accepter la version modifiée par les autres, et non simplement modifier le fichier en sa possession. Ce mécanisme est la base de la discussion sur la « confiance » qui suivra ; gardez simplement cela en tête pour l’instant.

Les règles d’émission du Bitcoin sont inscrites dans ce protocole. Les nouveaux bitcoins ne peuvent être créés que par le « reward de bloc » : chaque fois que le réseau confirme un lot de nouvelles transactions (c’est-à-dire forme un « bloc »), le protocole crée un certain nombre de nouveaux bitcoins et les attribue en récompense aux participants qui aident à maintenir le réseau. Le protocole stipule également que cette récompense est divisée par deux environ tous les 210 000 blocs, soit environ quatre ans au rythme de production moyen. À chaque division par deux, le rythme de création de nouveaux bitcoins diminue, et l’offre totale ne dépassera finalement pas 21 millions.

Le point clé est qu’il ne s’agit pas d’« une personne promettant de ne pas en émettre davantage ». Les participants du réseau exécutent le même ensemble de règles ; si quelqu’un tente d’en émettre plus, les autres refuseront simplement. Pour modifier les règles, la grande majorité du réseau doit être d’accord simultanément, ce qui est exactement l’inverse de la direction de conception décentralisée.

Prenons un exemple numérique simplifié pour ressentir la différence d’offre. Supposons deux actifs, A et B, avec initialement 10 millions d’unités chacun. A augmente son offre de 10 % par an, tandis que l’offre totale de B est fixée pour toujours à 10 millions. Après dix ans, l’offre totale de A est d’environ 25,94 millions, tandis que B reste à 10 millions. Si la demande pour les deux reste inchangée, chaque unité de A échangera généralement contre moins de biens avec le temps en raison de la dilution ; B ne subit pas cela.

(Ce ne sont que des chiffres d’exemple pour illustrer l’impact des variations d’offre ; ils ne représentent aucun actif réel.)

La monnaie fiduciaire peut servir de contre-exemple. L’offre de monnaie fiduciaire n’est pas fixe ; les autorités monétaires l’ajustent selon la politique. Lorsque la masse monétaire croît plus vite que les biens et services, la même somme d’argent achète moins, ce qui signifie que le pouvoir d’achat est dilué. Pour certaines personnes, un actif dont les règles d’émission sont transparentes, dont l’offre totale est plafonnée et qui n’est pas décidé par une institution unique est donc attrayant.

Cependant, il faut ajouter une chose : la rareté en soi ne crée pas de valeur. Une chose dont l’offre totale est fixe mais que personne ne veut a toujours un prix de zéro. La rareté signifie seulement « ne pas être dilué » ; elle doit être combinée à la demande, à la sécurité et à un réseau utilisable pour potentiellement former de la valeur. Ce point reviendra dans les sections suivantes.

Sans banque centrale, pourquoi faire confiance au Bitcoin ?

Qui maintient ce réseau

Le réseau Bitcoin est maintenu par de nombreux nœuds (nodes) à travers le monde. Chaque nœud conserve une copie du registre, vérifie si les transactions respectent les règles, et propage les transactions valides aux autres nœuds. Aucune machine ni institution ne peut décider unilatéralement du contenu du registre. C’est là la signification pratique de la « décentralisation » : le pouvoir est dispersé, et toute partie a besoin de la coopération des autres.

La décentralisation est souvent mal comprise comme « l’absence de règles ». C’est le contraire : les règles du Bitcoin sont assez strictes et s’appliquent à tous les participants de manière égale. La décentralisation ne change que « qui applique les règles » — ce n’est pas une institution qui décide, mais chaque nœud qui vérifie indépendamment.

Registre public : n’importe qui peut vérifier

Le registre est public. N’importe qui peut vérifier si un transfert donné existe et combien de bitcoins une adresse détient. Vous n’avez pas besoin de demander une autorisation, ni de faire confiance à la conclusion d’un tiers ; vous pouvez le vérifier vous-même.

C’est crucial : dans le système financier traditionnel, pour confirmer qu’un transfert est arrivé, vous devez généralement faire confiance à ce que disent la banque, l’institution de paiement ou le système de compensation. Dans le Bitcoin, « si cette transaction est valide » peut être vérifié indépendamment par n’importe qui.

Quel est le coût d’une falsification ?

La vérification a un coût, mais le coût de la modification est bien plus élevé.

Le Bitcoin utilise la « preuve de travail » (Proof of Work) pour déterminer qui a le droit d’ajouter le prochain bloc au registre. Les participants doivent dépenser d’importantes ressources de calcul pour rivaliser pour ce droit ; le gagnant diffuse le nouveau bloc, et les autres le vérifient et l’acceptent. Les blocs s’ajoutent les uns après les autres, formant une chaîne.

Supposons que quelqu’un veuille modifier une transaction confirmée. Il ne peut pas simplement modifier le registre en sa possession, car les autres ne l’accepteront pas. Il devrait recalculer ce bloc ainsi que tous les blocs suivants, et surpasser continuellement en vitesse de calcul les autres participants honnêtes du réseau, pour que sa version soit acceptée. À mesure qu’une transaction est couverte par de plus en plus de blocs suivants, le coût de son annulation augmente rapidement.

Ainsi, l’« immuabilité » se décrit plus précisément comme : non pas physiquement impossible, mais si coûteux que c’est presque irréaliste. C’est une garantie économique fondée sur le coût, et non une impossibilité absolue.

Les règles sont exécutées par le code

Les règles d’émission et de transfert du Bitcoin sont inscrites dans le programme et exécutées par les nœuds du réseau selon le même ensemble de règles. Ces règles ne dépendent pas de la promesse d’une personne ou d’une institution, et ne changeront pas selon la volonté de quelqu’un. Elles sont prévisibles et vérifiables. Cela fait partie intégrante de la source de confiance.

Consensus et effets de réseau : pourquoi plus il est utilisé, plus sa valeur est stable

Toutes les monnaies reposent sur une certaine confiance

Le papier-monnaie n’a presque aucune valeur d’usage. Un billet ne se mange pas, ne s’utilise pas ; son pouvoir d’achat vient de plusieurs sources : son statut de monnaie légale, l’obligation de payer les impôts avec, et le fait qu’assez de gens sont prêts à l’accepter. En d’autres termes, la valeur de la monnaie fiduciaire repose aussi sur la confiance et l’acceptation mutuelle, sauf que l’objet de la confiance est l’État.

Il ne faut pas pousser l’analogie trop loin. La monnaie fiduciaire est soutenue par un État souverain, la contrainte légale et le soutien fiscal ; le Bitcoin n’a rien de tout cela. Leurs fondements de confiance sont différents, et on ne peut pas conclure qu’ils sont également fiables simplement parce que « tous deux nécessitent la confiance ».

La confiance dans le Bitcoin vient d’ailleurs : des règles d’émission transparentes, un plafond d’offre inscrit dans le protocole, un registre public et vérifiable, des coûts de falsification extrêmement élevés, et tout cela sans que vous ayez à faire confiance à une institution ou une personne spécifique. Vous faites confiance aux règles et aux mécanismes, pas à une promesse.

Effets de réseau

Plus une chose est utilisée et acceptée par un grand nombre de personnes, plus elle devient utile pour chacun. Le téléphone est un exemple typique : quand une seule personne a un téléphone, il est peu utile ; plus il y a d’utilisateurs, plus on peut joindre de personnes, et plus sa valeur augmente.

Le Bitcoin a un effet similaire. Plus il est accepté et plus les transactions sont actives, plus il devient utile comme outil de transfert et de réserve de valeur, et meilleure est sa liquidité ; ce qui attire encore plus d’utilisateurs. Ce processus auto-renforcé est communément appelé effet de réseau.

Mais il faut comprendre ses limites : les effets de réseau ne signifient pas que le prix ne fait que monter. L’adoption peut croître, mais aussi stagner, voire reculer. Si moins de personnes l’utilisent, si moins de commerçants l’acceptent, ou si l’environnement réglementaire se durcit, ce cycle peut aussi s’inverser.

Les idées fausses les plus courantes sur la valeur du Bitcoin

Idée fausse n°1 : sans garantie gouvernementale, pas de valeur

L’or n’a pas de garantie gouvernementale, pas plus que l’art, mais tous deux ont une valeur marchande. La garantie gouvernementale est une source de valeur, mais pas la seule. La rareté, la sécurité, la vérifiabilité et l’acceptation mutuelle peuvent toutes soutenir la valeur. L’affirmation exacte est : la garantie gouvernementale peut renforcer la valeur d’un actif, mais elle n’est pas nécessaire pour qu’une chose ait de la valeur.

Idée fausse n°2 : un prix élevé prouve la valeur

Le prix est déterminé par l’offre et la demande des acheteurs et des vendeurs, et à court terme, il est également fortement influencé par le sentiment, la liquidité et les flux de capitaux. Une hausse du prix ne constitue pas en soi une preuve que la valeur est confirmée, pas plus qu’une baisse ne constitue une preuve que la valeur est infirmée. Utiliser le prix à court terme pour argumenter en faveur ou contre la valeur n’est rigoureux ni d’un côté ni de l’autre.

Idée fausse n°3 : une offre fixe signifie que le prix doit nécessairement monter

C’est la plus courante. La rareté signifie seulement que l’offre ne sera pas diluée ; elle ne signifie pas que la demande existera ou augmentera nécessairement. Le prix est déterminé à la fois par la demande et l’offre. Les choses à émission limitée ne manquent pas, mais celles dont le prix est nul ne manquent pas non plus. Si personne n’en veut, la rareté ne sert à rien.

Idée fausse n°4 : le Bitcoin et l’or sont exactement identiques

L’or a une forme physique, a des usages pratiques dans l’industrie et la joaillerie, et est accepté par les humains comme monnaie et réserve de valeur depuis des milliers d’années. Le Bitcoin n’a pas d’usage physique, a une histoire beaucoup plus courte, et son prix est plus volatil. Ses avantages résident dans sa facilité de division, de transfert transfrontalier et de vérification d’authenticité. Il partage certains attributs avec l’or, mais ce n’est pas la même catégorie de chose, et on ne peut pas lui appliquer directement le consensus historique millénaire de l’or.

Le Bitcoin a de la valeur, mais combien est déterminé par le marché

Revenons à la question initiale. La base de valeur du Bitcoin se compose globalement de plusieurs éléments :

Premièrement, la rareté. Le plafond d’offre totale et le rythme d’émission prévisible signifient qu’il ne sera pas arbitrairement dilué.

Deuxièmement, des enregistrements fiables grâce à la décentralisation. Des nœuds dispersés, un registre public et la preuve de travail rendent la crédibilité des enregistrements indépendante de la crédibilité d’une institution, et reposent plutôt sur un mécanisme que n’importe qui peut vérifier et dont la falsification est extrêmement coûteuse.

Troisièmement, un consensus partagé formé par des règles transparentes. Les règles d’émission et de transfert sont exécutées par le code, prévisibles et vérifiables, et combinées à l’échelle du réseau, elles constituent la raison pour laquelle les gens sont prêts à le détenir et à l’utiliser.

Ces caractéristiques donnent au Bitcoin un potentiel de réserve de valeur et de transfert mondial. Mais attention : elles expliquent « pourquoi il a de la valeur », et non « combien il vaut maintenant ».

Le prix du marché répond à une autre question. Il est déterminé par l’offre et la demande, la liquidité, le sentiment du marché, l’environnement réglementaire et les conditions macroéconomiques, et à court terme, il peut s’écarter considérablement de toute évaluation de la base de valeur. La base de valeur évolue lentement, tandis que le prix évolue rapidement ; les deux sont liés, mais ne sont pas la même chose.

Ainsi, une manière plus fiable de comprendre est la suivante : la base de valeur détermine « pourquoi certaines personnes sont prêtes à le détenir et à l’utiliser à long terme », tandis que le prix du marché détermine « à quel prix les acheteurs et les vendeurs sont prêts à conclure une transaction maintenant ». Quant à savoir si une personne devrait acheter, cela dépend de sa propre tolérance au risque et de son jugement ; cet article ne donne aucune conclusion d’investissement.